Thermopyly

Památník u Thermopyl připomíná slavnou bitvu mezi vojsky perského krále Xerxa I. a aliancí 31 řeckých městských států pod vedením Sparty. Zdobí ho verše řeckého básníka Simónidése z Keu:

Jdi, poutníče, a zvěstuj Lakadaimonským,

že my tu mrtvi ležíme, jak zákony kázaly nám.

Bitva u Thermopyl

Roku 480 př. n. l. zahájil Xerxes I. odvetu za prohranou bitvu u Marathonu a zabití svých vyslanců. Sestavil mohutnou armádu podle Herodota čítající více než 5 milionů mužů. Ve skutečnosti jich bylo patrně mnohem méně, ale přesto měl nad řeckými spojenci mnohonásobnou přesilu. Hellespont překročil na druhý pokus s pomocí na svou dobu ojedinělého pontonového mostu sestaveného z válečných lodí svázaných lany a přemostěných trámy. Při prvním pokusu o přechod byl ponton zničen náhlou bouří.

Aby byly chráněny i Athény a několik dalších pevninských měst byla za obrannou linii zvolena soutěska Thermopyl. Vzhledem k svému strategickému postavení a v nejužším místě pouze 50 metrové šíři umožňovala efektivní obranu proti mnohem silnějšímu protivníkovi. Velitelem řecké pěchoty byl Spartský král Leónidas I., k dispozici měl pouze 300 Spartských válečníků a 3 000 spojenců. Řecké flotile, která obsadila nedaleký průliv mezi pevninou a Skiathem velel Sparťan Euribiadus.

Xerxovi nepřálo počasí ani později. Perská flotila byla těžce poškozena vichřicí, která roztříštila řadu jejich lodí o skaliska. Přesto jejich přesila byla stále ještě zdrcující. Po prvním dni námořní bitvy se strhla bouře trvající tři dny a způsobila další těžké ztráty především na perských lodích. Po třech dnech skončila námořní bitva nerozhodně.

Mezitím pěší bojovníci pod velením Leónidase bránili průsmyk Thermopyly. Po tři dny odráželi útoky perského elitního oddílu. Nakonec byli poraženi zradou Efialta z Málidy. Ten za úplatu ukázal Peršanům tajnou stezku přes hory, takže moli obejít řecké vojsko a napadnout ho ze zadu. Leónidas stačil odeslat většinu spojeneckého vojska do bezpečí. Proti Peršanům do týla postavil 1000 Fóků a sám vzdoroval hlavnímu náporu vojska v soutěsce, kde bojovali až do posledního muže.

Xerxova armáda utrpěla v bitvě těžké ztráty. Zároveň hrdinný boj Leónidase a jeho mužů posílil odvahu řeckých bojovníků. Na popud Athén se jejich vojsko nestáhlo až k Peloponésu, ale rozhodlo se bránit u ostrova Salamis. Ostrov je skalnatý, s množstvím zátočin a poskytoval tak Řekům lepší možnosti pro boj s početnějším nepřítelem. Bitvu u Salaminy Řekové vyhráli a tím zvrátili průběh války. Xerxes nechal v Řecku pouze nepočetné vojsko, které bylo posléze vyhnáno. Začalo tak významné období řeckých dějin známé jako „zlaté“.